ANÁLISIS
TÉCNICO DEL EVENTO: “BOPHAL”
Antecedentes
En la madrugada del 2 al 3 de
diciembre de 1984, en la fábrica de pesticidas propiedad de la compañía
estadounidense Unión Carbide, Se produjo la liberación de 42 toneladas de Isocianato
de metilo, dio lugar al mayor accidente químico de la década de los ochenta en
el continente asiático.
Este nuevo pesticida era más
económico, ofrecía mejores resultados contra las plagas y era inofensivo para
el ser humano y el medioambiente. Sin embargo, su fabricación era más
peligrosa: requería el uso de sustancias altamente tóxicas en su proceso como
la monometilamina o el gas fosgeno, los cuales en reacción formaban el
isocianato de metilo, conocido como una de las sustancias más peligrosas e
inestables de la industria química.
La producción del SEVIN fue
acogida por la planta de Bhopal, ampliando sus instalaciones hasta 7 hectáreas.
Se estimó que 2,000 toneladas de producto serían suficientes para la
producción, sin embargo, el Ministerio de Agricultura de la India concedió un
permiso para la fabricación de 5,000 Toneladas. La fábrica contaba entonces con
tres cisternas de almacenamiento con capacidad para 120 toneladas.
Desarrollo
El isocianato de metilo comenzó a
sufrir una reacción química exotérmica (trasformación química con liberación de
calor) que aumentó la temperatura y la presión hasta un nivel crítico en el
cual las válvulas de emergencia se abrieron para evitar una explosión y dejaron
escapar la mayor parte del contenido del tanque.
Este desastre técnico se podía evitar,
pero los sistemas de prevención no funcionaron. Para empezar el contenedor
debía contar con un sistema de refrigeración capaz de absorber el calor emitido
por una reacción de este tipo, de modo que la presión no llegara a un nivel crítico
en el interior del tanque. Sin embargo, ese sistema se retiró para abaratar costos
de operación.
También existía un sistema de
lavado de gases que en efecto se puso en marcha, pero su capacidad de absorción
era mucho menor que la necesaria para evitar la fuga masiva de tóxicos al
exterior. Para tenerlo claro, un sistema de lavado de gases consiste en una
superficie de contacto entre un líquido (usualmente agua) y el gas a tratar.
Muchas de las sustancias transportadas por los gases son atraídas por el agua y
se disuelven en ella, y de este modo se reduce su concentración en el gas.
Pero en este caso el agua
simplemente no era suficiente. Incluso se trató de atacar el gas con chorros
lanzados desde cañones de agua, pero esto tampoco surtió efecto.
Si todo lo anterior fallaba, el
gas debía salir a través de una antorcha capaz de consumir el producto como
combustible y convertirlo así en químicos menos nocivos. Pero este sistema no
estaba funcionando porque sus componentes estaban muy corroídos por la pésima
calidad de los materiales empleados en toda la planta, por ello estaba en mantenimiento
y fuera de servicio en ese momento.
Al fallar todos los sistemas se
liberaron al ambiente aproximadamente 36 toneladas de productos químicos
nocivos en forma de gas, entre los cuales había no menos de 25 toneladas de
isocianato de metilo. Este es un compuesto extremadamente tóxico tanto para los
insectos como para los humanos y es el principal precursor del insecticida que
estaba siendo sintetizado en esta planta, el carbaril.
Por la cantidad de muertes
estimada entre 15,000 y 25,000, los aproximadamente 150,000 supervivientes con
afecciones graves y más de medio millón de personas afectadas en total, Bhopal
es considerado por muchos el peor desastre industrial de la historia, y al
compararlo con el caso de Chernobyl, podemos decir aún guardando las
distancias, que en el caso ucraniano al menos se tomó la decisión política
correcta de deshabitar una gran área, mientras que en el caso de la India vemos
cómo la población sigue hacinándose a las afueras de la antigua planta de
insecticidas, y consecuentemente la prevalencia de enfermedades pulmonares y
nacimientos con problemas congénitos no desaparece.
Conclusión
La tragedia de Bhopal nos debe
llevar a hacernos siempre una misma pregunta ¿estamos como humanidad actuando
de manera responsable?
Cada vez se instalan grandes
complejos industriales en zonas donde no existen regulaciones complejas, no se
realizar estudios de impacto, los gobiernos se corrompen con las industrias,
los seres humanos no hacemos conciencia del grave daño que le hacemos al
planeta y a nosotros mismos.
Lic. Julio Cesar Olmedo Domínguez
Maestrante Gestión Integral de Riesgos
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